从浩瀚的海洋中去除盐份，提取淡水，这是人类始终不渝的追求。四百年来，作为人类探索海洋的一部分，“海水淡化”这艘大船一直在航行……

15世纪末到16世纪：世界大航海时代，英国王室曾悬赏征求经济合算的海水淡化方法。当时欧洲探险家在漫长的航海旅行中，用船上的火炉煮沸海水后冷却凝结，以制造淡水。这是日常生活的经验，也是海水淡化技术的开始。1560年，世界上第一个陆基海水脱盐工厂诞生在突尼斯的一座海岛上。1675年和1680年海水蒸馏淡化的专利在英国诞生。

17世纪：1675年和1680年海水蒸馏淡化的专利在英国诞生。

18世纪：提出了冰冻海水淡化技术。

19世纪：伴随着蒸汽机的发明，出现了浸没式蒸馏器；1872年，智利研发出了世界首台太阳能海水淡化装置，日产2万立方米淡水；1884年，英国建成第一台船用海水淡化器；1898年，俄罗斯投产了本国第一家基于多效蒸发原理的海水淡化工厂，日产淡水达到1230立方米。

20世纪早期：仅有少数几个国家英国、美国、法国和德国掌握海水淡化设备制造技术，也只有在蒸汽轮船上和中东少数几个港口使用到海水淡化装备。值得称赞的是，1920年前后，中国在山东省威海市刘公岛上已有了一座海水淡化蒸馏塔。

目前，海水淡化产业及装置已覆盖沙特阿拉伯、以色列、意大利、希腊等中东和地中海沿岸国家、以及美国、英国、中国、日本和澳大利亚等世界150多个国家和地区。

其中，中东地区因水资源严重匮乏，同时又是石油资源富集地区，经济实力雄厚，对海水淡化技术和装置的迫切需求及海水淡化发展的经济基础使得该地区成为目前世界海水淡化装置的主要分布地区，仅这一地区的沙特、阿联酋、科威特、卡塔尔和巴林五国的海水淡化装置总产水量，就占到全球总量的44.3%。

在有些波斯湾沿岸国家，海水淡化量已占本国淡水使用量的80%～90%。与之形成对比的是，全球第一个现代海水淡化工厂的诞生地美国的海水淡化总量仅占到全球的15%，而技术相对发达的欧洲，占比也仅为12%。

目前的数据显示，沙特仍然是全球第一大淡化海水生产国，其产量约占全球总产量的18%。2015年，以色列70%的水来自海水淡化，还产生了全球知名的海水淡化公司IDE。

1920年前后，中国在山东省威海市刘公岛上已有了一座海水淡化蒸馏塔。但我国海水淡化研究则最早于1958年。

1958年，国家海洋局第二海洋研究所首先在我国开展离子交换膜电渗析海水淡化的研究。

1965年，山东海洋学院在国内最先进行反渗透CA不对称膜的研究。

1970年，海水淡化会战主力汇集杭州，组织了全国第一个海水淡化研究室。

1981年，第一个日产200吨的电渗析海水淡化站在西沙群岛建成。

1982年，中国海水淡化与水再利用学会经中科协学会部批准在杭州水处理技术研究开发中心成立。

1984年，国家海洋局天津海水淡化与综合利用研究所成立，开始蒸馏法海水淡化装置研究。

1985年1月16日，我国第一座海水淡化工厂在西沙群岛永兴岛建成投产。

1987年，大港电厂从美国引进2套3000m3/dMSF海水淡化装置，与离子交换法结合，解决锅炉补给水的供应。

1997年，我国第一套500m3/d反渗透海水淡化装置在浙江舟山嵊山县投产建成，开创了国内海水淡化规模化应用的历史先河。

2000年，河北沧州建设18000m3/d反渗透苦咸水淡化厂。

2003年，山东荣成建成万吨级反渗透海水淡化示范工程；同年，河北黄烨发电厂引进20000m3/d多效蒸馏海水淡化装置。

2004年，我国首台我国自主知识产权的3000m3/d低温多效蒸馏海水淡化工程在山东黄岛。

2005年，《海水利用专项规划》作为第一个指导性纲领文件正式发布。

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